První povídky zveřejnil na konci 40. a v průběhu 50. let, ale teprve od roku 1963, kdy mu vyšel povídkový sborník Perlička na dně, se stal spisovatelem z povolání. Druhá sbírka Pábitelé již svým titulem vnesla do českého povědomí zajímavý výraz, původně použitý básníkem Jaroslavem Vrchlickým.
Do paměti národa se vryl zejména zfilmovanými Ostře sledovanými vlaky, Postřižinami, Slavnostmi sněženek a dílem Obsluhoval jsem anglického krále.
Narodil se jako nemanželské dítě Marie Kiliánové a Bohumila Blechy. Do tří let žil v Brně s prarodiči. Jeho matka, účetní v městském pivovaru v Polné, se již v roce 1916 provdala za hlavního účetního Františka Hrabala, a ten dal jejímu synovi své příjmení. Bohumil se po problematickém studiu Gymnázia Nymburk dostal na Právnickou fakultu Univerzity Karlovy v Praze. Kvůli nacistickému uzavření vysokých škol ji mohl dokončit až roku 1946, kdy získal titul JUDr.
Za života vystřídal mnoho profesí. Během války sloužil jako železniční dělník a výpravčí, později byl pojišťovacím úředníkem, obchodním cestujícím, baličem starého papíru či kulisákem. Byl znám jako stálý štamgast v hospodě U Zlatého tygra a obětavý milovník a ochránce koček.
Normalizace pro Hrabala znamenala zákaz publikace a donutila jej psát do samizdatových tiskovin. Opětovně vydávat mu bylo dovoleno až po sebekritice zveřejněné roku 1975 v časopise Tvorba. V květnu 1989 obdržel titul zasloužilý umělec a o sedm let později získal čestný doktorát na univerzitě v Padově. Tehdejší prezident Václav Havel je vyznamenal medailí Za zásluhy.
Smrt Bohumila Hrabala představuje záhadnou poslední kapitolu jeho života. Spisovatel zemřel 3. února 1997 po pádu z okna v pátém patře ortopedického oddělení nemocnice Na Bulovce. Jedna z verzí jeho skonu spekuluje s tím, že vypadl při krmení holubů, vyloučena však není ani sebevražda motivovaná bolestmi a depresemi. Zajímavé je, že úvahy o ukončení života skokem z pátého patra zmínil již roku 1989 v eseji Kouzelná flétna. Pohřben byl dle vlastního přání v dubové rakvi s nápisem PIVOVAR POLNÁ.
Režisér Oliver Malina-Morgenstern natočil o spisovateli film nazvaný "Bohumil Hrabal "Takže se stalo, že…".
