Mayová se narodila v Eastbourne. Její otec Hubert Brasier byl duchovním anglikánské církve. Vystudovala geografii na Oxfordské univerzitě a pracovala v letech 1977 až 1983 v Bank of England. Poté se stala vedoucí oddělení pro evropské záležitosti a hlavní poradkyní ve věci mezinárodních záležitostí v organizaci APACS (UKPA) spravující platební systémy bank a dalších finančních institucí. Roku 1980 je vdaná za Philipa Maye, je bezdětná.
Politicky se začala angažovat v letech 1986 až 1994 jako radní v Mertonu na jihu Londýna. Do britské Dolní sněmovny kandidovala poprvé v roce 1992, ale neúspěšně. Zvolena byla až o pět let později a poté svůj mandát vždy obhájila.
V květnu 2010 byla jmenována ministryní vnitra ve vládě premiéra Davida Camerona. Působila i jako ministryně pro ženy a rovné příležitosti. Na druhou funkci rezignovala v září 2012. Po volbách 2015 obhájila post ministryně vnitra ve druhém Cameronově kabinetu a byla jí až do jmenování premiérkou.
V kampani před referendem o brexitu v roce 2016 podporovala setrvání země v Evropské unii (EU). Neangažovala se ale nijak výrazně. Kvůli její relativně středové pozici v otázce vztahu s Evropskou unií se o ní brzy spekulovalo jako o možné nástupkyni premiéra Camerona, když po referendu oznámil rezignaci.
Poté, co v boji o místo vůdce Konzervativní strany neuspěl bývalý londýnský starosta Boris Johnson ani ministr spravedlnosti Michael Gove a pak z něj odstoupila i Andrea Leadsomová, byla Theresa Mayová poslaneckým klubem prohlášena za novou vůdkyni strany.
Ve středu 13. července 2016 byla královnou Alžbětou II. jmenována ministerskou předsedkyní jako druhá žena v tomto úřadě po Margaret Thatcherové. V pátek 24. května 2019 na sebe po nekonečných bojích ve sněmovně a nevydařeném jednání o brexitu vzala zodpovědnost a rezignovala.
