Vrcholu své kariéry dosáhl Nadal roku 2008, kdy se z něj na 46 týdnů stala světová jednička, čímž po 237 týdnech shodil z trůnu Švýcara Rogera Federera.
Nadal začal s tenisem už ve svých čtyřech letech pod taktovkou svého strýce Toniho Nadala, který je dodnes jeho koučem. Profesionálně přitom hraje od roku 2001, tedy od svých 15 let. V pouhých 17 letech se dostal do třetího kola Wimbledonu, což se předtím povedlo jen Němci Borisu Beckerovi. Od té doby vyhrál už přes 600 zápasů.
Slavný tenista pochází z Manacoru, což je druhé největší město na Mallorce. Ve své domovině je natolik populární, že po něm mallorská observatoř dokonce pojmenovala i jeden asteroid.
Tenista také založil Rafa Nadal Foundation, nadaci, která se věnuje charitě a v indickém Anantpuru otevřel vlastní tenisovou školu.