Jeho otec Vladimír Horáček byl dramaturgem mnoha pražských divadel a překladatelem, matka Eva byla psycholožkou. Jeho prastrýcem byl Jaroslav Heyrovský, první Čech, který získal Nobelovu cenu.
Po maturitě v roce 1970 začal Michal Horáček studovat na tehdejší Fakultě sociálních věd a publicistiky Univerzity Karlovy (UK), odkud byl ale po zásahu Státní bezpečnosti (StB) vyloučen. Pak pracoval jako plavčík, umývač nádobí, skladník i dělník. Věnoval se ale i sázkám, hlavně na závodišti ve Velké Chuchli.
V polovině 70. let se stal korespondentem dostihových časopisů ve Velké Británii, Austrálii a USA. Novinářská cena, kterou získal v roce 1982, mu pomohla ke stipendiu na World Press Institute (Macalester College, St. Paul, Minnesota), které absolvoval v roce 1984.
V roce 1981 ho StB zaregistrovala jako kandidáta tajné spolupráce, agentem se nestal.
V roce 1986 nastoupil jako redaktor kulturní rubriky do týdeníku Mladý svět.
V létě 1989 založil s rockerem Michaelem Kocábem občanskou iniciativu MOST. Chtěli tak zprostředkovat jednání mezi komunistickou mocí a představiteli nezávislých sdružení. V listopadu pak MOST přivedl ke společnému jednání premiéra Ladislava Adamce a zástupce Občanského fóra v čele s Václavem Havlem.
Nikdy nebyl členem žádné politické strany.
V roce 1990 se podílel na založení akciové společnosti Fortuna. V prosinci 2004 ji předal novým vlastníkům a odstoupil z postu předsedy představenstva.
V roce 1997 byl zvolen předsedou Rady Akademie populární hudby, která udílí výroční hudební ceny Anděl. Funkci předsedy předal svému nástupci o tři roky později.
V roce 2005 byl předsedou poroty televizní soutěže Česko hledá SuperStar.
Po ukončení svého působení ve Fortuně se začal naplno věnovat hlavně vlastním tvůrčím projektům, například hudebně-dramatickému Kudykamu či sbírce balad Český kalendář.
V roce 1996 získal na Institutu základů vzdělanosti UK titul bakaláře, v roce 2007 pak magisterský titul na Fakultě humanitních studií UK, v září 2011 i doktorský titul.
Vedl semináře tvůrčího psaní na Fakultě sociálních věd UK v Praze a na Masarykově universitě v Brně.
Michal Horáček je podruhé ženatý. S první ženou novinářkou Rut Horáčkovou mají dvě děti – Filipa a Rut. S druhou manželkou kostýmní výtvarnicí Michaelou Hořejší má dceru Julii.
